Forscher entschlüsseln, warum Plastikmüll Jahrzehnte in der Umwelt überdauert

Forscher entschlüsseln, warum Plastikmüll Jahrzehnte in der Umwelt überdauert

Ein Chemiker der Universität Konstanz hat einen bedeutenden Förderpreis erhalten, um zu erforschen, wie Polyethylen-Kunststoffe abgebaut werden. Prof. Dr. Stefan Mecking wird ein Projekt leiten, das untersucht, ob dieses weit verbreitete Plastik biologisch abbaubar ist – und welche Faktoren den Prozess beschleunigen oder verlangsamen. Die Forschung könnte Aufschluss darüber geben, warum die meisten Polyethylen-Abfälle Jahrzehnte lang in der Umwelt verbleiben.

Die Deutsche Forschungsgemeinschaft (DFG) verlieh Mecking den Reinhart-Koselleck-Projektpreis, der mutige, risikoreiche Forschung für bis zu fünf Jahre finanziert. Sein Team wird analysieren, wie Faktoren wie Molekülstruktur, Partikelgröße und chemische Gruppen den biologischen Abbau beeinflussen. Zudem planen die Forscher, speziell markierte Polyethylen-Proben herzustellen, um die Freisetzung von Kohlendioxid während des Abbauprozesses nachzuverfolgen.

Aktuelle Methoden zum Abbau von Polyethylen erfordern strenge industrielle Kompostierungsbedingungen, darunter präzise Temperaturen, Feuchtigkeit und mikrobielle Aktivität. Solche kontrollierten Umgebungen sind selten, und in natürlichen Lebensräumen wie Ozeanen baut sich das Material kaum ab. Das Projekt zielt darauf ab, die Gründe für die langsame Zersetzung zu klären und zu prüfen, ob Anpassungen der Materialeigenschaften den Prozess beschleunigen könnten. Polyethylen ist der weltweit am häufigsten produzierte Kunststoff, doch über seinen langfristigen Abbau in der Umwelt ist wenig bekannt. Meckings Arbeit konzentriert sich auf die Messung der Abbauraten und die Identifizierung der entscheidenden Variablen, die sie beeinflussen. Die DFG-Förderung stellt bis zu 1,25 Millionen Euro für das Vorhaben bereit.

Die Ergebnisse könnten erklären, warum Polyethylen-Abfälle auf Deponien und in Meeren verbleiben. Indem das Projekt die Bedingungen und Materialeigenschaften bestimmt, die den biologischen Abbau beeinflussen, könnte es künftige Bemühungen leiten, nachhaltigere Kunststoffe zu entwickeln. Die Forschung läuft im Rahmen des risikoreichen, aber chancenreichen Förderprogramms der DFG und ist auf bis zu fünf Jahre angelegt.